Cartographie autochtone

Collecte, localisation et mise en forme des cartes composées de toponymes yagan, selknam et haush

Au cœur de l'immensité patagonienne : une exploration au-delà des paysages

Un territoire aux confins du monde, habité depuis 10 000 ans

Depuis plus d'une décennie, les expéditions de Karukinka nous conduisent aux extrémités de la planète, là où les cartes marines portent encore la mention énigmatique « non hydrographié ». Des eaux tumultueuses du détroit de Magellan aux labyrinthes glacés des canaux patagoniens, de la Terre de Feu battue par les vents jusqu'au redoutable détroit de Le Maire, chaque mission révèle des paysages sculptés par les forces naturelles sur des millénaires.

Ces territoires, qui s'étendent sur des milliers de kilomètres carrés jusqu'à la Réserve de Biosphère du cap Horn, constituent l'un des derniers sanctuaires sauvages de notre planète. Pourtant, leur « apparente virginité » cache une vérité plus complexe : ces terres furent celles de civilisations pleinement adaptées à l'un des environnements les plus inhospitaliers de la Terre.

Les recherches archéologiques montrent que la Grande Île de Terre de Feu fut peuplée il y a plus de 10 000 ans par des chasseurs-cueilleurs qui ont franchi le détroit de Magellan avant son ouverture complète, lorsqu'il était encore accessible à pied. Plus au sud, des nomades marins ont atteint l'archipel du cap Horn dès les premiers siècles de notre ère, à partir d'un foyer de peuplement établi dans le canal Murray–Ushuaia il y a environ 6 000 ans BP.

Les trois peuples fuégiens : chasseurs, navigateurs, gardiens

Trois peuples distincts se partageaient ce territoire extrême, développant chacun une adaptation remarquable à son environnement :

• Les Selk'nam (ou Onas), chasseurs-cueilleurs terrestres, occupaient la Grande Île de Terre de Feu — steppes et régions montagneuses — à l'exception de la péninsule Mitre. Avant la colonisation, leur territoire était organisé en unités familiales nommées haruwen, dont les frontières étaient précisément connues et respectées. Leur société patriarcale reposait sur le rituel du Hain, cérémonie initiatique des jeunes hommes.
• Les Yagan (ou Yámana), nomades marins émérites, sillonnaient les canaux et archipels au sud du détroit de Magellan, du canal Beagle jusqu'au cap Horn. Ils se déplaçaient en canoë dans un labyrinthe d'îles et de fjords, développant une connaissance intime des courants, des vents et des ressources marines.
• Les Haush (ou Manekenk), gardiens de la péninsule Mitre, parlaient une langue distincte du selk'nam mais partageaient de nombreux traits culturels avec ce dernier peuple, au point d'être intégrés dans certains de leurs rituels.

Les principaux témoignages scientifiques sur ces peuples furent collectés par Thomas Bridges (missionnaire anglican, fondateur d'Ushuaia, auteur du dictionnaire Yamana–Anglais, actif de 1870 à 1898), Paul Hyades lors de la Mission Scientifique française du cap Horn (1882–1883), Martin Gusinde (prêtre ethnologue polonais, présent en Terre de Feu de 1918 à 1924), et Anne Chapman (anthropologue franco-américaine, élève de Lévi-Strauss, qui travailla auprès des derniers locuteurs selk'nam dans les années 1960-70)

Un génocide colonial, une mémoire à préserver

Le silence qui règne aujourd'hui sur ces immensités désertes résonne tragiquement du génocide méthodique perpétré entre la seconde moitié du XIXe siècle et la première moitié du XXe siècle. L'introduction de l'élevage ovin à grande échelle — particulièrement sous l'impulsion d'estancieros tels que José Menéndez — transforma les territoires ancestraux en propriétés privées et fit des Selk'nam des « chasseurs de moutons » légitimes à éliminer. Des chasseurs de têtes furent rémunérés à la prime par oreille ou par tête, puis la strychnine fut utilisée pour empoisonner les guanacos et les cadavres de moutons laissés à leur portée.

En moins de cinquante ans, des milliers de vies disparurent, emportant avec elles une sagesse ancestrale, des langues uniques et une vision du monde irremplaçable. La population selk'nam, estimée à plus de 4000 individus à l'aube du XXe siècle, fut quasiment anéantie. À la même époque, les populations yagan furent ravagées par les maladies importées d'Europe et le rapt de femmes par les chercheurs d'or et des membres d'équipage de navires baleiners .

Cette absence criante transforme chaque expédition en pèlerinage mémoriel. Chaque campement établi sous la Croix du Sud, chaque mouillage dans une crique oubliée devient une occasion de rendre hommage à ces premiers habitants et de perpétuer leur mémoire.

Un projet de détective archivistique et ethnographique

C'est dans cet esprit que l'association Karukinka a initié, dès 2017, un véritable travail de détective archivistique et ethnographique, progressivement prolongé et approfondi avec le soutien de partenaires institutionnels. Équipés d'appareils photo, de GPS précis, d'enregistreurs et microphones haute fidélité, et guidés par la passion de l'exploration, nous nous rendons à pied et en voilier dans les recoins les plus reculés de ces territoires, pour documenter ce qu'ils peuvent encore nous révéler.

Ce recensement exhaustif a permis d'identifier et de géolocaliser plusieurs milliers d'emplacements : huttes traditionnelles (conchales), campements saisonniers, sites cérémoniels, lieux de passage et de chasse. Chaque coordonnée GPS enregistrée, chaque photographie prise, chaque son capturé constitue une pièce du puzzle géant que nous reconstituons patiemment.

Plus de 3 000 toponymes collectés, géolocalisés et analysés

Parallèlement au travail de terrain, Karukinka a constitué une base de données toponymique unique, regroupant plus de 3 000 noms de lieux en langues selk'nam, yagan et haush. Cette base de données est le fruit du croisement entre les carnets de terrain de Martin Gusinde, les données du Fonds Anne Chapman, les archives de Bridges et des cartographies officielles argentines et chiliennes.

Certains de ces noms, transmis oralement par les derniers locuteurs avant leur disparition, n'avaient jamais été cartographiés. D'autres, mentionnés dans les journaux d'explorateurs du XIXe et du XXe siècle, attendaient d'être relocalisés avec précision grâce aux coordonnées GPS.

Chaque entrée de la base comporte :

• le nom en langue originale (avec ses variantes orthographiques selon les sources)
• l'étymologie et la signification quand elles sont connues
• la nature géographique de l'entité (sommet, lac, rivière, baie, cap, campement, etc.)
• les coordonnées géographiques précises
• les sources primaires ayant documenté le toponyme
• un commentaire narratif sur son histoire ou sa signification mythologique

Par exemple, la montagne Akelkoyen porte le nom de la mère de Kwanyip, fils du soleil et héros mythologique selk'nam — son nom dérive du kel (argile rouge) que les Haush utilisaient pour se peindre le corps.

Cette cartographie sensible révèle peu à peu la richesse insoupçonnée de la géographie humaine fuégienne : ici, un promontoire évoquait « la cordillère de l'infini qui mène vers les ancêtres » ; là, un énorme rocher rappelle l'endroit où Kuanip, le héros créateur selk'nam, lançait des pierres contre les intrus.

Une démarche pluridisciplinaire et collaborative

Cette œuvre de mémoire ne pourrait voir le jour sans la collaboration précieuse de chercheurs, de membres des peuples fuégiens et d'archivistes. Ensemble, nous menons un travail archivistique minutieux, croisant sources historiques, témoignages oraux, données ethnographiques et observations de terrain.

Les partenaires et collaborateurs de ce projet incluent notamment :

• Des selk'nam et yagan en Argentine et au Chili, dont Mirtha Salamanca et sa famille, José German Gonzalez Calderon et sa tante Cristina Calderón, reconnue comme l'une des dernières locutrices de la langue yagan, nommée professeure à l'Université de Magallanes (Punta Arenas) en 2015 et décdée en 2022
• Les archives du Fonds Anne Chapman, de la Bibliothèque nationale de France (Mission du cap Horn, 1882–1883), du Museum National d'Histoire Naturelle de Paris, et du Musée Ethnographique de Berlin

Cette approche pluridisciplinaire permet de redonner progressivement du sens à des territoires que l'histoire officielle avait vidés de leur signification première et de leur âme.

L'appel de l'exploration responsable

Aujourd'hui, ces espaces extraordinaires s'explorent loin des circuits touristiques classiques, dans des territoires privatisés et/ou désertés qui ne se révèlent qu'aux explorateurs authentiques prêts à affronter les conditions extrêmes du bout du monde pour le documenter.

Rejoindre nos expéditions, c'est s'engager dans une quête de sens et contribuer à la sauvegarde d'un patrimoine immatériel unique. C'est aussi honorer la mémoire des premiers habitants de ces terres et perpétuer leur héritage pour les générations futures.