L'île des États (isla de los Estados) héberge le phare du bout du monde et se déploie sur 534 km² à l'est de la péninsule Mitre, dont elle est séparée par les 24 km du détroit de Le Maire. Longue de 65 km pour une largeur maximale de 16 km, elle culmine à 823 m au mont Bove et constitue géologiquement la dernière manifestation australe de la cordillère des Andes avant son ensevelissement sous l'océan. Son relief extrêmement accidenté, découpé par des fjords glaciaires du Pléistocène, et son climat humide (2000 mm de précipitations annuelles) en font un territoire hostile, longtemps redouté par les navigateurs empruntant le passage entre l'Atlantique et le Pacifique.
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K'oin-harri, Jaius, Chuanisin... l'île des Etats avant la colonisation
Dans les cosmologies autochtones de Terre de Feu, cette île n'était pas un simple élément du paysage mais un lieu de puissance cosmique. Les Selk'nam et les Haush situaient à l'Est, symbolisé par la cordillère de l'île des États, « le lieu de plus grande émanation de pouvoir dans l'univers ». Vue depuis le détroit de Le Maire, la silhouette de ses sommets, presque toujours enveloppée de brume, évoquait pour eux « la muraille d'une immense et mystérieuse forteresse » défendant l'accès au Wintek, région de l'Est où réside le pouvoir universel. Les Selk'nam l'appelaient K'oin-harri (« cordillère des racines ») et la concevaient comme la racine du monde, tandis que les Haush la nommaient Jaius ou Jaiwesen et les Yagans Chuainisin ("la terre de l'abondance"). Des fouilles archéologiques menées par l'ethnologue franco-américaine Anne Chapman en baie Crossley entre janvier et février 1982 ont mis en évidence une présence humaine, probablement yagan, datée entre 300 av. J.-C. et 500 apr. J.-C.
Des premiers repérages européens à l'affirmation de la souveraineté argentine
Le premier Européen à apercevoir l'île fut le marin espagnol Francisco de Hoces en 1526, lorsque son navire, le San Lesmes, fut dérouté par une tempête lors de l'expédition de Loaísa. Près d'un siècle plus tard, le 24 janvier 1616, l'Eendracht du navigateur néerlandais Willem Schouten, avec à son bord Jacob Le Maire, longea l'extrémité occidentale de l'île, que l'équipage baptisa le lendemain Statenlant en l'honneur des États généraux des Provinces-Unies — origine du nom actuel. L'amiral néerlandais Hendrick Brouwer la circumnavigua en 1643, établissant qu'il s'agissait bien d'une île et non d'une péninsule de la Terra Australis Incognita, qu'il décrivit comme « un réduit bastion de roche battu par la houle et les vents du pôle ». James Cook l'aperçut en 1769 lors de son premier voyage vers le Pacifique, et le corsaire britannique James Colnett y mena en 1787 la première exploitation connue de peaux de phoques et de graisse de manchots.
L'appropriation effective par l'Argentine s'amorce au XIXe siècle. L'Argentino-Allemand Luis Vernet explore l'île en 1823 et y installe une scierie ; un décret du gouvernement de Buenos Aires du 5 janvier 1828 lui en concède la colonisation. Mais c'est le marin argentin Luis Piedrabuena qui joue le rôle décisif : après avoir secouru un groupe de naufragés allemands, il fait construire en 1862 un refuge près de Puerto Cook, hisse le drapeau argentin sur l'île en 1859, et se voit octroyer la propriété de l'île par la loi n° 269 du 6 octobre 1868, en reconnaissance de ses actions humanitaires et de son rôle dans l'affirmation de la souveraineté argentine sur les terres australes. Le traité de limites de 1881 entre l'Argentine et le Chili confirme dans son article 3 que « l'île des États [...] appartiendra à la République Argentine », mettant fin à la revendication chilienne nominale.
La naissance du phare de San Juan de Salvamento
L'épisode fondateur survient le 17 avril 1884, lorsque la Division Expéditionnaire de l'Atlantique Sud, commandée par le commodore Augusto Lasserre, accoste à San Juan del Salvamento. Lasserre fait édifier des bâtiments destinés à établir une station de sauvetage et une sous-préfecture, un quai et des baraquements pour prisonniers militaires. Le 25 mai 1884, date choisie en écho à la fête nationale argentine, Lasserre inaugure à Punta Lasserre le phare de San Juan de Salvamento ainsi que la sous-préfecture maritime de l'île des États. Le 26 septembre 1884, avant de repartir vers Ushuaia, il laisse sur place une garnison de 24 hommes et dix prisonniers militaires transférés depuis Buenos Aires, choisis pour leurs compétences artisanales (charpenterie, cuisine). Quelques mois plus tard, le 16 octobre 1884, la loi n° 1532 d'organisation des Territoires nationaux crée le gouvernorat de la Terre de Feu, incluant explicitement l'île des États dans ses limites.
L'établissement connaît un développement institutionnel rapide : un bureau de poste ouvre le 25 juillet 1890, et le recensement de 1895 dénombre 154 habitants sur l'île. En mars 1899, la sous-préfecture et le pénitencier militaire sont transférés à Puerto Cook, et le 27 janvier 1900 la station est renommée « Estación de Faro y Presidio ». Le déclin s'accélère : en raison du nombre élevé de naufrages qu'il continuait de provoquer par sa position, le phare de San Juan de Salvamento est remplacé le 1er octobre 1902 par celui de l'île Observatorio, plus efficace, et fermé définitivement le 30 septembre de la même année. La prison militaire est transférée à Ushuaia en décembre 1902, un lien direct avec le futur pénitencier d'Ushuaia, puisque celui-ci, inauguré en 1902 et hérite en partie de la fonction carcérale de San Juan del Salvamento. L'île est totalement dépeuplée et ses bâtiments démantelés dès le début de 1903.
Jules Verne et la fabrique du mythe littéraire
La réputation funeste du phare, liée à une longue série de naufrages sur cette côte impitoyable en partie documentés dans les archives de l'association Cap Horn au Long Cours, a directement inspiré Jules Verne pour son roman posthume Le Phare du bout du monde, publié en 1905, un an après la mort de l'écrivain. L'œuvre parut d'abord en feuilleton puis en volume chez Hetzel, avec de légers remaniements apportés par le fils de l'écrivain, Michel Verne. Le roman situe l'action en 1859-1860 : pour prévenir les naufrages des voiliers franchissant la pointe où l'Atlantique rencontre le Pacifique, le gouvernement argentin fait construire ce « phare du bout du monde » sur une terre inhabitée et inhospitalière. Trois gardiens (Vasquez, gardien-chef argentin de 47 ans, ainsi que Felipe et Moriz) ignorent qu'une bande de pillards menée par Kongre et son second Carcante écume l'île, pillant les épaves et massacrant les équipages échoués. Après l'assassinat de deux gardiens, le survivant Vasquez recueille un naufragé américain, John Davis, et les deux hommes tentent de retenir les pirates jusqu'à l'arrivée du navire militaire argentin Santa-Fé.
Cette fiction a durablement façonné l'imaginaire européen du « bout du monde » fuégien et a contribué à faire du phare un objet de fascination culturelle transatlantique, bien au-delà de son rôle strictement fonctionnel de balise maritime. La version originale du texte, non retouchée par Michel Verne, n'a été rendue accessible qu'en 1999 par la Société Jules Verne.
Une réplique du phare, dite elle aussi « phare du bout du monde », a par ailleurs été érigée à la pointe des Minimes à La Rochelle, ville ayant des liens forts avec l'univers maritime créé par Jules Verne.
Mémoire matérielle : du naufrage architectural à la sauvegarde muséale
Abandonné après 1903, le phare originel s'est progressivement effondré sur lui-même sous l'effet des intempéries. En 1997, les vestiges du phare de San Juan de Salvamento ont été transférés au Musée maritime d'Ushuaia lors d'une opération de sauvetage conjointe entre le musée et la Marine argentine. À cette occasion, l'ingénieur Mirón Gonik a établi les plans de relevé de la structure effondrée, permettant une documentation précise de son architecture d'origine. Le Musée maritime d'Ushuaia, installé dans les anciens bâtiments du pénitencier de la ville, a ensuite fait construire une maquette à l'échelle 1/1 du phare, intégrant les vestiges authentiques récupérés en 1997.
Photo du phare du bout du monde par Adrien de Gerlache de Gomery (source: Musée Maritime d'Ushuaia)
Parallèlement, une réplique du phare a été installée en 1998 sur son site d'origine, à la pointe Lasserre, en s'appuyant sur l'unique photographie existante de l'édifice, prise en 1898 par l'explorateur belge Adrien de Gerlache de Gomery lors de l'expédition Belgica. Cette double reconstitution (la maquette d'Ushuaia et la réplique in situ) atteste de l'intensité de l'investissement mémoriel argentin autour de ce phare, érigé en symbole national de la souveraineté australe. Le phare de l'île Observatorio, qui a remplacé celui de San Juan del Salvamento en 1902, a lui-même été déclaré Monument historique national en 1999, consacrant la dimension patrimoniale de l'ensemble du dispositif de signalisation maritime de l'île des États. L'ouvrage de référence sur le sujet, La Isla de los Estados y el Faro del Fin del Mundo de Carlos Pedro Vairo (1997, Zagier & Urruty Publicaciones), demeure la synthèse argentine la plus citée sur l'histoire de l'île et de son phare.
Statut juridique et protection contemporaine de l'île
Le statut de l'île des États a connu plusieurs mutations institutionnelles depuis sa création en tant que département territorial en 1909. En 1936, un décret du président Agustín P. Justo affecte l'ensemble de l'île au ministère de la Marine, la faisant passer sous domaine de la Marine argentine. Depuis le 4 octobre 1978, en plein conflit du Beagle avec le Chili, les seuls habitants permanents de l'île sont les militaires du poste de vigilance « Comandante Luis Piedrabuena », installé à Puerto Parry pour surveiller le trafic maritime dans la zone.
Lors de la provincialisation de la Terre de Feu, Antarctique et îles de l'Atlantique Sud en 1990 (loi 23775), l'île des États est intégrée à la nouvelle province, à l'exception du détachement naval. La Constitution provinciale de 1991 déclare l'île, ainsi que l'île Año Nuevo et les îlots adjacents, « patrimoine intangible et permanent de tous les Fuégiens », créant une réserve provinciale écologique, historique et touristique. La loi provinciale n° 469, promulguée le 19 septembre 1991, structure cette protection en distinguant des zones de monument naturel réservées à l'accès scientifique et des zones de réserve naturelle ouvertes à un usage scientifique et touristique limité et encadré. Un décret présidentiel de 2016 a par la suite créé la « Réserve naturelle sauvage Isla de los Estados y Archipiélago de Año Nuevo », décision contestée depuis la province fuégienne pour atteinte alléguée à l'autonomie provinciale, révélant la persistance de tensions institutionnelles entre l'État fédéral et la province autour de la gestion de ce territoire hautement symbolique. L'accès touristique reste aujourd'hui strictement contingenté, réservé à des excursions organisées depuis Ushuaia avec nuitée obligatoire à bord de l'embarcation.
Un lieu de convergence entre mémoire autochtone, histoire coloniale et fiction
L'île des États et son phare condensent trois strates mémorielles distinctes mais enchevêtrées:
La première est la strate cosmologique autochtone (Selk'nam, Haush, Yámana), pour laquelle l'île constituait un pôle mythique de puissance universelle antérieur de plusieurs siècles à toute présence européenne.
La seconde est la strate coloniale et étatique argentine, matérialisée par la construction du phare en 1884 dans une logique de sauvetage maritime et de démonstration de souveraineté face au Chili, puis transformée en dispositif carcéral, préfigurant directement le pénitencier d'Ushuaia.
La troisième est la strate littéraire européenne, façonnée par Jules Verne, qui a transformé un phare technique et éphémère (dix-huit années de service seulement) en mythe universel du « bout du monde », relayé aujourd'hui par des répliques architecturales tant en Argentine qu'en France.
Cette triple lecture éclaire la démarche du Musée maritime d'Ushuaia, qui articule dans son exposition permanente la mémoire matérielle du phare (vestiges authentiques, plans de Gonik) et sa dimension muséographique (maquette 1/1), sans nécessairement restituer la profondeur cosmologique du site pour les peuples originaires de la région. Pour une recherche approfondie sur la mémoire autochtone liée à l'île des États, les travaux d'Anne Chapman sur les fouilles de la baie Crossley et les corpus mythologiques selk'nam et haush constituent des sources primaires incontournables.
Lauriane Lemasson
Bibliographie :
Brouwer, H. (1643). Journael van de reyse gedaen door Hendrick Brouwer near Chili. Amsterdam : Broer Jansz.
Chapman, A. (1982). Rapport de fouilles archéologiques, baie Crossley, Isla de los Estados (janvier-février 1982). Fonds Anne Chapman, Paris.
Chapman, A. (1986). Los Selk'nam: la vida de los Onas. Buenos Aires : Emecé Editores.
Chapman, A. (2002). El fin de un mundo: Los Selk'nam de Tierra del Fuego. Madrid : Ediciones Vaguada / Consejo Superior de Investigaciones Científicas.
Gerlache de Gomery, A. de (1902). Quinze mois dans l'Antarctique. Bruxelles : Imprimerie scientifique Charles Bulens. (Contient la photographie de 1898 du phare de San Juan de Salvamento prise lors de l'expédition Belgica)
Lasserre, A. (1885). Informe de la Comisión Expedicionaria al Atlántico Sud. Buenos Aires : Ministerio de Marina, Archivo General de la Armada Argentina.
Vairo, C. P. (1997). La Isla de los Estados y el Faro del Fin del Mundo. Ushuaia : Zagier & Urruty Publicaciones.
Vairo, C. P. (2000). Ushuaia : 1884-1970. Ushuaia : Zagier & Urruty Publicaciones.
Verne, J. (1905). Le Phare du bout du monde. Paris : Bibliothèque d'éducation et de récréation, J. Hetzel et Cie.
Verne, J. (1999). *Le Phare du bout du monde (texte original non retouché, éd. établie par la Société Jules Verne). Paris : Société Jules Verne.
Le 14 décembre 1911, un homme au visage marqué par le froid plante un drapeau norvégien sur une étendue blanche indistincte de toutes les autres : le pôle Sud. Il s'appelle Roald Amundsen. Trente ans plus tard, ses carnets, publiés sous le titre Mémoires, carnet de voyage 1911-1928, révèlent moins l'épopée glorieuse qu'on pourrait attendre qu'un homme rongé par les rivalités, les intrigues et le poids d'un exploit qu'il doit sans cesse défendre. Je vous invite donc cette semaine à plonger dans ses mémoires.
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De la médecine aux glaces polaires
Né le 16 juillet 1872 près d'Oslo, dans une famille de petits armateurs, Roald Amundsen abandonne des études de médecine pour suivre une vocation qui le hante depuis l'enfance : devenir explorateur polaire. Il s'engage d'abord comme simple matelot sur un phoquier en 1893, avant de trouver, quelques années plus tard, la voie qui va façonner toute sa carrière.
En 1897, il embarque comme second capitaine à bord du Belgica, dans le cadre de l'expédition antarctique belge dirigée par Adrien de Gerlache de Gomery. Le navire reste prisonnier des glaces de la mer de Bellingshausen pendant plus d'un an, contraignant l'équipage au premier hivernage jamais enduré en Antarctique. Une étude publiée dans le Journal of Polar Science souligne que cette mission, longtemps réduite à une simple aventure, fut en réalité une entreprise scientifique majeure : elle donna lieu à 92 publications réparties sur neuf volumes et quarante ans de traitement des données, dont certaines servent encore aujourd'hui de référence pour mesurer les changements environnementaux de la péninsule Antarctique sur 120 ans. C'est au cours de cet hivernage qu'Amundsen se lie d'amitié avec le médecin de bord, l'Américain Frederick Cook, qui lui révèle l'intérêt des chiens de traîneau et des rations adaptées pour survivre aux longues nuits polaires.
Le passage du Nord-Ouest, premier grand exploit
Fort de cette expérience, Amundsen monte sa propre expédition à bord d'un petit navire, le Gjøa, avec un équipage de six hommes seulement. Entre 1903 et 1906, il devient le premier à franchir intégralement le passage du Nord-Ouest, ce chenal légendaire reliant l'Atlantique au Pacifique par l'archipel arctique canadien, que des générations de marins avaient cherché en vain depuis des siècles. Au passage, l'expédition localise avec précision le pôle Nord magnétique et démontre qu'il se déplace continuellement, une contribution scientifique aussi importante que la prouesse maritime elle-même.
La course au pôle Sud : au-delà du mythe de l'harmonie
Amundsen prépare ensuite une expédition vers le pôle Nord. Mais en 1909, apprenant que l'Américain Robert Peary revendique déjà cet objectif, il change discrètement de cap et décide de tenter, à la place, la conquête du pôle Sud. Il installe sa base, Framheim, dans la baie des Baleines sur la barrière de Ross, quand l'expédition britannique de Robert Falcon Scott vise le même but depuis l'autre côté du continent.
La stratégie d'Amundsen est méticuleuse : skis, chiens de traîneau et dépôts de vivres soigneusement échelonnés le long de la route, contre les poneys et la traction humaine choisis par Scott. Une recherche parue en 2025 dans Polar Record a néanmoins montré que cette préparation exemplaire dissimule des tensions internes bien réelles : lors du fameux « faux départ » de l'expédition, un conflit de leadership éclate entre Amundsen et l'un de ses hommes clés, Hjalmar Johansen, que l'explorateur norvégien exclut ensuite du groupe polaire et efface presque des archives officielles.
Une seconde étude, publiée en 2026 dans la même revue par le chercheur Björn Lantz de l'université technologique de Chalmers, va plus loin en dépouillant systématiquement les journaux intimes contemporains de deux membres de l'équipe polaire, Sverre Hassel et Olav Bjaaland. Sur les 57 jours de la marche vers le pôle, l'analyse identifie 17 épisodes explicites de friction, répartis entre désaccords opérationnels sur les rations et la navigation, disputes d'autorité liées à l'intolérance d'Amundsen envers la contradiction, et tensions relationnelles nées de la promiscuité sous la tente. Hassel note ainsi, le 12 janvier 1912, qu'Amundsen possède « une manière désagréable et arrogante » de s'exprimer, tandis que Bjaaland rapporte un vif désaccord sur le port de lunettes de neige, marqué par l'expression « le capitaine est impatient, ne tolère aucune contradiction ». La cohésion de l'équipe n'a jamais signifié l'absence de tension, mais plutôt une capacité à fonctionner malgré elle.
Le 14 décembre 1911, Amundsen et quatre compagnons, Hanssen, Hassel, Wisting et Bjaaland, atteignent malgré tout le pôle Sud, avec cinq semaines d'avance sur l'expédition britannique. Une relecture historiographique publiée dans Polar Research rappelle que l'historien Roland Huntford avait déjà, dès 1979, contesté l'admiration britannique pour le programme scientifique et le courage de Scott, en soutenant que l'expédition d'Amundsen fut, sur le plan de la préparation et de l'exécution, très largement supérieure. Scott, retardé et affaibli, mourra de faim et d'épuisement sur le chemin du retour avec ses hommes, une tragédie qui contraste violemment avec le retour sans encombre des Norvégiens.
Le Norge et la brouille avec Nobile
Après cette double consécration, passage du Nord-Ouest et pôle Sud, Amundsen se tourne vers les airs. Après deux tentatives infructueuses en hydravion, il finit par atteindre le pôle Nord le 12 mai 1926 à bord du dirigeable Norge, piloté par l'ingénieur italien Umberto Nobile et parti du Spitzberg pour se poser en Alaska. Amundsen devient ainsi le premier homme à avoir atteint les deux pôles.
Un article de la revue Studies in History and Philosophy of Science consacré à l'expédition suivante du dirigeable Italia (1928) rappelle que le vol du Norge, bien que présenté comme une simple prouesse géographique, constitua en réalité la première expédition polaire scientifique centrée sur des objectifs de physique, aussi modestes fussent-ils à l'échelle de l'entreprise. C'est précisément cet épisode qui occupe la plus grande partie des mémoires d'Amundsen et non le récit détaillé de ses exploits antérieurs. Il y règle ses comptes avec Nobile sans détour : dans son autobiographie de 1927, Ma vie d'explorateur, il consacre près de cent pages à dénoncer celui qu'il qualifie de « rêveur qui se pavane », l'accusant de s'être approprié le mérite d'une expédition qu'il n'avait fait que piloter. Les deux hommes, unis un instant sous la même nacelle au-dessus de la banquise, passeront les années suivantes à se déchirer publiquement sur le circuit des conférences.
Une fin à la mesure de sa vie
L'ironie tragique de cette rivalité éclate en mai 1928, lorsque le dirigeable Italia de Nobile s'écrase sur la banquise au large du Spitzberg lors d'une nouvelle tentative de survol du pôle Nord, cette fois financée par Mussolini. Malgré les tensions accumulées, Amundsen n'hésite pas : il se porte volontaire pour les recherches et embarque, le 18 juin 1928, à bord de l'hydravion français Latham 47, prêté par la Marine nationale avec son équipage commandé par René Guilbaud. L'appareil décolle de Tromsø et disparaît corps et biens en mer de Barents ; seuls un flotteur et un réservoir seront jamais retrouvés. Nobile, lui, sera secouru le 12 juillet suivant par un brise-glace soviétique et vivra le reste de sa vie hanté par l'accusation d'avoir indirectement causé la mort du plus grand explorateur polaire norvégien.
Ce que racontent vraiment ces mémoires
Le livre publié aux Éditions Jourdan rassemble trois voix distinctes en un seul volume : le récit d'Amundsen lui-même, de sa vocation naissante jusqu'au succès du Norge ; celui de Nobile sur cette même traversée, offrant un contrepoint à la version d'Amundsen ; et enfin le journal de Scott, retrouvé sur son corps après sa mort, qui clôt l'ouvrage sur la note la plus poignante de l'âge héroïque des pôles.
Loin d'un récit d'aventure classique dans la veine de Shackleton, Mawson ou Nordenskjöld, ces mémoires donnent à voir l'envers du décor : les tracasseries administratives, les egos meurtris, les alliances de circonstance qui ponctuent le métier d'explorateur autant que les traversées elles-mêmes. Les travaux universitaires récents confirment cette lecture : l'historiographie polaire, longtemps construite sur des conventions narratives héroïques qui gommaient les frictions du quotidien, est aujourd'hui réexaminée à la lumière des sources primaires (journaux de bord, carnets contemporains, correspondances) pour restituer une image plus complexe, mais aussi plus humaine, de ces figures de l'âge d'or de l'exploration. C'est peut-être ce qui rend ces mémoires si précieuses pour qui s'intéresse, comme l'Association Karukinka, à l'histoire humaine, aux coulisses des expéditions, et pas seulement au volet héroïque de l'exploration polaire.
Dans les réserves du Missiemuseum de Steyl, une localité néerlandaise consacrée à l'histoire missionnaire, dormait depuis presque un siècle un ensemble de feuilles séchées, étiquetées en allemand et en espagnol d'une écriture serrée. L'herbier de Martin Gusinde avait été constitué entre 1918 et 1924, lors de quatre voyages dans l'extrémité australe du continent américain. Martin Gusinde était un ethnologue autrichien et missionnaire de la Société du Verbe Divin. Ses travaux botaniques étaient connus de quelques archivistes mais absents des bases de données scientifiques. Il vient d'être redécouvert, numérisé et publié par une équipe chilienne et néerlandaise dans la revue Ethnobotany and Economic Botany.
D'après Salazar, Caviedes, van Andel, van der Werf et Ibarra, « Rediscovering Martin Gusinde's Century-Old Herbarium: Botanical and Ethnobotanical Insights from Southern Patagonia », Ethnobotany and Economic Botany, 30 avril 2026 (DOI : 10.1007/s12231-026-09677-1).
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Martin Gusinde, ethnologue et collecteur de plantes
Martin Gusinde (1886–1969) est surtout connu pour ses travaux sur les peuples Yagán, Kawésqar et Selk'nam, qui occupaient les rivages, les fjords et les steppes de la Grande Île de Terre de Feu (Karukinka en selk'nam, Onaisin en yagan) et du canal Beagle (Onashaga en yagan). Entre 1918 et 1924, il effectue quatre expéditions : il observe les cérémonies, photographie les visages peints, recueille des récits et des objets. La dimension botanique de son travail — la collecte de spécimens végétaux — est restée longtemps dans l'ombre de l'œuvre ethnographique.
Au moment où Gusinde récolte ces plantes, les peuples autochtones de Patagonie australe sont déjà profondément affaiblis par l'avancée coloniale, les épidémies et l'occupation des terres. Ce qu'il rapporte constitue donc des fragments d'un monde en train de se défaire. Les planches ont suivi des voies missionnaires jusqu'au Missiemuseum de Steyl, où elles ont été conservées sans toujours faire l'objet d'une étude systématique, jusqu'à leur prise en main récente par le Naturalis Biodiversity Center, l'université de Leyde et la Pontificia Universidad Católica de Chile.
Ce que contient l'herbier de Martin Gusinde
L'inventaire publié par Daniela Salazar, Julián Caviedes, Tinde van Andel, Nina van der Werf et José Tomás Ibarra donne une image précise de l'ensemble : 105 planches représentant 90 espèces, 71 genres et 43 familles. Environ 35% des spécimens sont des « unicates » — des planches sans duplicata connu dans aucun autre herbier du monde. Pour la botanique de la Patagonie australe, dont l'accessibilité reste limitée, ce chiffre signifie qu'une part substantielle du matériel collecté par Gusinde constitue une référence irremplaçable pour des espèces parfois difficiles à recollecter aujourd'hui.
Les familles représentées reflètent la flore particulière de la région : forêts froides dominées par les Nothofagus (hêtres austraux), tourbières à sphaignes, landes ventées, prairies de bordure marine. On y trouve des plantes ligneuses comme le coihue ou la lenga, des herbacées de tourbière, des fougères, des champignons consommés traditionnellement, et des espèces littorales utilisées par les peuples canoeros pour la construction des embarcations caractéristiques du canal Beagle.
Au-delà du décompte taxonomique, les chercheurs ont croisé les planches avec les notes de terrain de Gusinde — archivées à l'Anthropos Institute en Allemagne — et ses écrits ethnographiques publiés entre 1920 et 1989, ce qui permet de replacer chaque spécimen dans son contexte d'usage.
Soixante et onze usages documentés
Le travail le plus original de l'équipe consiste à reconstituer les savoirs associés aux plantes : 71 usages documentés portant sur 24 espèces, répartis en quatre domaines.
alimentaire regroupe les baies, racines, jeunes pousses et champignons consommés par les peuples autochtones — calafate (Berberis), chaura, certaines fougères et fruits forestiers. Pour des peuples dont la subsistance reposait largement sur la mer, la part végétale du régime a longtemps été sous-estimée ; les notes de Gusinde révèlent une connaissance fine des cycles saisonniers et des lieux de récolte.
médicinal réunit les plantes employées contre les infections cutanées, les douleurs digestives et les troubles respiratoires. Plusieurs espèces mentionnées font écho à des usages encore documentés dans le cône sud de l'Amérique, ce qui suggère des transmissions de savoirs ou des convergences entre peuples voisins.
technologique rassemble les espèces utilisées pour la fabrication d'outils, de paniers, de cordes, d'armes, et d'écorces pour la construction des canoës des peuples canoeros. Ces usages renseignent autant sur la flore que sur l'écologie matérielle : choix des bois, propriétés mécaniques recherchées, conditions de préparation.
cérémoniel, enfin, relie certaines plantes à des rites de passage et à des cosmologies. Le chamán yagán ou le xo'on selk'nam recourait à des végétaux précis lors des cérémonies d'initiation — notamment le rite du Hain documenté par Gusinde chez les Selk'nam. L'herbier conserve ainsi la trace tangible d'éléments rituels qui, sans lui, ne subsisteraient que sous forme textuelle ou photographique.
Ces 71 usages pour 24 espèces restent modestes au regard de ce qui n'a pas été consigné. Beaucoup de savoirs étaient inaccessibles à un observateur extérieur, ou avaient déjà disparu au moment des visites. L'herbier ne restitue pas un savoir intact, mais une coupe partielle d'un système de connaissances en transformation rapide.
Pourquoi rouvrir une vieille collection
Les herbiers anciens fournissent des références historiques sur la distribution des espèces que les inventaires modernes ne peuvent reconstituer. Pour la Patagonie australe, où la flore évolue sous l'effet du changement climatique, de l'expansion du castor d'Amérique du Nord et des changements d'usage des forêts, des observations datées du début du XX^e siècle offrent une base de comparaison précieuse.
Les collections constituées en lien avec un travail ethnographique conservent en outre une information qu'un échantillon strictement botanique perd. Connaître non seulement où une plante a été récoltée, mais à quoi elle servait, qui la nommait et comment, change le statut du spécimen : il devient un document biculturel, où données naturalistes et données culturelles sont indissociables.
Cette réouverture pose aussi la question des conditions dans lesquelles les collections ont été constituées et de leur retour vers les sociétés concernées. Les auteurs inscrivent leur travail dans une démarche de « justice historique » en recherche : faire en sorte que la circulation de l'information bénéficie aux descendants des peuples auprès desquels les collections ont été faites, et pas uniquement aux institutions qui les conservent.
Une numérisation ouverte
L'équipe a numérisé l'ensemble des planches et publié les données sur la plateforme GBIF (Global Biodiversity Information Facility). Chaque planche y est désormais accessible avec son image haute résolution, son identification taxonomique mise à jour, sa localisation approximative et, lorsque l'information existe, son usage documenté.
Cette mise en ligne change la portée de la collection. Un chercheur en écologie de la Patagonie, un membre d'une communauté Yagán souhaitant retrouver une plante mentionnée par les anciens, ou un enseignant préparant un cours sur la biodiversité australe, peuvent consulter le matériel sans se rendre à Steyl. Mais les auteurs soulignent que la numérisation ne suffit pas : elle doit s'accompagner d'un retour vers les communautés, d'une validation des noms vernaculaires et d'une réflexion sur l'usage approprié des informations sensibles — celles liées aux pratiques rituelles, notamment. Tout ne se met pas en ligne au même titre, et l'éthique d'une publication ouverte se construit avec les peuples concernés, non à leur place.
Ce que la Patagonie continue de nous dire
Pour la communauté Yagán, dont le nombre de locuteurs natifs s'est réduit à très peu de personnes au cours des dernières décennies, des éléments matériels comme ces planches peuvent participer aux efforts de transmission intergénérationnelle. Les 90 espèces identifiées offrent par ailleurs aux écologues un point de référence sur l'état de la flore au début du XXe siècle.
Enfin, pour les historiens des sciences, cette collection rappelle qu'une part significative du savoir botanique mondial est encore distribuée dans des dépôts secondaires — musées de mission, collèges religieux, institutions universitaires régionales — souvent mal indexés, parce que constitués par des amateurs, des missionnaires ou dans le cadre d'expéditions à finalité ethnographique. C'est précisément cette double inscription, botanique et ethnographique, qui leur confère aujourd'hui une valeur scientifique singulière.
Cent ans après son passage en Terre de Feu, Martin Gusinde livre, par l'intermédiaire de chercheurs qu'il n'a jamais rencontrés, une matière nouvelle : un herbier rendu lisible, des usages rattachés à des espèces précises, et une invitation à considérer les collections anciennes comme des outils pour la recherche, la conservation et le dialogue avec les peuples dont elles parlent.
Pour aller plus loin
Salazar, D., Caviedes, J., van Andel, T., van der Werf, N. & Ibarra, J. T. (2026). Rediscovering Martin Gusinde's Century-Old Herbarium: Botanical and Ethnobotanical Insights from Southern Patagonia. Ethnobotany and Economic Botany. DOI : 10.1007/s12231-026-09677-1
Ressources complémentaires
Gusinde, M. (1931–1939). Die Feuerland-Indianer (3 vol.). Anthropos Institute.
Les Survivants de l'Antarctique (photos Frank Hurley) — Caroline Alexander
Par Sébastien Pons, secrétaire de l'association Karukinka
Il y a quinze jours, je vous partageais mon premier carnet de lecture — Shackleton, son récit à lui, sobre et direct. Aujourd'hui, je vous propose de revenir à la même épopée, mais par un autre angle : celui de l'image. Car l'histoire de l'Endurance est aussi une des premières grandes aventures de la photographie d'expédition.
L'auteur
Caroline Alexander est journaliste et auteure britannique, spécialiste des grandes épopées de l'exploration. C'est elle qui a eu l'idée de redonner sa place à Frank Hurley dans l'histoire de l'expédition Shackleton. Photographe australien embarqué sur l'Endurance, il a réussi l'exploit de sauvegarder ses plaques photographiques tout au long de l'odyssée — dans les conditions que l'on imagine. Ses clichés, pris entre 1914 et 1916, constituent aujourd'hui un témoignage visuel unique et déchirant.
La note de lecture
Les Survivants de l’Antarctique est d’abord un très beau livre, au sens matériel du terme : grand format, papier de qualité, iconographie abondante. On ne le trouve plus que d’occasion aujourd’hui, mais si vous tombez dessus chez un bouquiniste ou en ligne, n’hésitez pas longtemps : c’est un de ces ouvrages qu’on garde longtemps en bonne place sur une étagère. Rédigé par la journaliste britannique Caroline Alexander, il retrace pas à pas l’épopée de l’Endurance avec un style clair, accessible, jamais pompeux, en suivant la chronologie de l’expédition depuis le départ de l’Angleterre jusqu’au sauvetage final en 1916.
L’autrice prend le temps de revenir sur les grandes étapes : le départ du navire le 1er août 1914 vers la Géorgie du Sud, l’escale dans les stations baleinières, puis l’entrée dans les mers du Sud et le piège de la glace de mer plus dense que prévu. On assiste à la dérive de l’Endurance pendant des mois, jusqu’au moment où le bateau est définitivement broyé, et où les 28 hommes se retrouvent sur un bloc de banquise qui se fragmente. L’équipe doit alors lutter pour sa survie : froid permanent, pièges de la glace et du vent, tempêtes, isolement, faim, découragement — tout y est, sans effet de manche inutile.
Ce qui rend ce livre vraiment à part, ce sont les photographies de Frank Hurley, le photographe de l’expédition. Ses clichés, souvent reproduits mais rarement vus dans une telle qualité, montrent autant les grands moments de l’histoire — le navire prisonnier des glaces, le campement sur la banquise, les chiens, les canots à la mer — que le quotidien : une partie de football sur la glace, un repas entassé dans la cabine, un homme qui fume sa pipe dehors malgré le vent. On sent la fatigue, la débrouille, l’humour parfois, jusque dans ces conditions extrêmes. Ces images ont beaucoup contribué à faire connaître l’épopée de Shackleton, mais rassemblées ainsi, elles prennent une force nouvelle.
On lit ce livre comme on déroulerait une série de plaques sur un projecteur ancien : chaque page apporte une scène supplémentaire, un cadrage différent sur ce que signifie tenir bon pendant des mois dans un environnement qui ne veut pas de vous. Une expédition sans images est une expédition qui disparaît vite des mémoires ; grâce à Hurley et au travail de Caroline Alexander, celle-ci reste incroyablement vivante plus d’un siècle plus tard.
On touche ici à quelque chose de fondamental : une expédition sans témoignage visuel est une expédition à moitié disparue. Ce photographe l'avait compris en 1915. Il avait négocié avec Shackleton le droit d'emporter ses plaques en abandonnant tout le reste. Un photographe qui négocie ses archives contre sa survie — voilà une définition assez parfaite de la passion documentaire.
Le lien Karukinka
On lit Shackleton moins pour s’y reconnaître que pour se rappeler ce que signifie naviguer longtemps dans des mers complexes, loin des ports, où l’imprévu fait partie du quotidien. Nos expéditions dans les canaux de Patagonie, vers le cap Horn ou l’Antarctique se jouent sur une tout autre échelle que l’Endurance, mais elles nous obligent, elles aussi, à apprendre l’humilité : accepter de rebrousser chemin, adapter nos plans à la météo et faire passer la sécurité de l’équipage avant le programme.
Une partie de ce travail consiste simplement à bien regarder et à bien noter : prendre le temps de documenter les lieux, les rencontres et les histoires qui nous sont confiées en mer comme à terre. Ces carnets de lecture, comme nos images et enregistrements, alimentent ensuite d’autres chantiers de l’association – de la recherche scientifique à la restitution d’archives aux yagan, haush et selk’nam – en gardant en tête que notre rôle est d’appuyer ces mémoires, pas de parler à leur place.
Par Sébastien Pons, secrétaire de l'association Karukinka
Aujourd'hui, 2 juin, c'est mon anniversaire. Et pour le fêter comme il se doit, j'ai décidé de vous offrir quelque chose : le premier article d'une nouvelle série sur notre blog. Pendant les mois qui viennent, tous les quinze jours, je vous partagerai un carnet de lecture tiré de ma bibliothèque personnelle — des livres qui m'ont construit, qui m'ont donné envie d'aller voir là où la carte devient vague, là où l'horizon résiste. Des livres qui, je crois, racontent aussi ce que Karukinka est au fond : une association qui croit que l'aventure et l'engagement humain ont encore quelque chose à nous apprendre.
Pour commencer cette série, il n'était pas question de choisir autre chose que lui :
Shackleton lors de l'expédition Nimrod, précédant celle de l'Endurance
L'auteur
Est-il encore nécessaire de présenter Sir Ernest Shackleton ? Figure de proue de l'âge héroïque de l'exploration polaire au début du XXème siècle, il restera à la postérité moins comme le conquérant du pôle Sud — ce fut Amundsen — que comme l'homme qui réussit l'impossible : sauver l'ensemble de ses 28 hommes après l'échec retentissant de son expédition. Déjà reconnu comme grand explorateur après avoir été troisième officier d'une expédition de Scott puis dirigé sa propre expédition à bord du Nimrod, Shackleton décide en 1914 de lancer l'ultime grand défi polaire : traverser le continent Antarctique d'une mer à l'autre, via le pôle, soit quelque 2 900 kilomètres en traîneaux à chiens.
La note de lecture
L'Odyssée de l'Endurance est le récit de cette tentative de traversée de l'Antarctique entre 1914 et 1917, écrit par Shackleton lui-même. L'expédition lève l'ancre le 1er août 1914, aux premiers coups de canon de la Première Guerre mondiale — déjà, le monde bascule. Après une escale en Géorgie du Sud, l'Endurance s'avance dans les mers du Sud. Mais la glace de mer se révèle cette année-là exceptionnellement dense, et le navire se retrouve définitivement bloqué en janvier 1915. Il va dériver pendant neuf mois avant d'être broyé par la pression des glaces.
L'Endurance prise dans les glaces
Les 28 hommes de l'expédition se retrouvent alors sur une banquise qui se désagrège, sans navire, sans radio, dans une des régions les plus isolées de la planète. Pendant des mois, ils vont lutter contre le froid, les tempêtes, la faim, le désespoir. Shackleton parvient finalement à rejoindre l'île de l'Éléphant avec son équipage, puis réalise l'incroyable : il traverse à bord d'un canot de sauvetage l'une des mers les plus hostiles au monde pour rejoindre la Géorgie du Sud, marche à travers l'île montagneuse couverte de neige et de glace, et revient sauver ses hommes en août 1916. Ils ont tous survécu.
Le récit est effectué par Shackleton lui-même, avec une simplicité désarmante, dans laquelle on retrouve tout le souffle épique de ces incroyables expéditions des temps héroïques. Pas de fanfaronnade, pas de grandiloquence — juste la narration sobre d'un homme qui a refusé d'abandonner un seul de ses compagnons, quoi qu'il arrive. C'est peut-être la plus grande leçon de leadership que j'aie jamais lue.
Et Karukinka aujourd'hui ?
En janvier 2026, notre voilier Milagro a mouillé dans les eaux de la péninsule Antarctique — exactement les mers que l'Endurance a traversé il y a plus d'un siècle. Quand on navigue dans ces eaux, quand on voit la glace changer d'heure en heure, quand le vent se lève sur la mer de Drake, on comprend quelque chose de viscéral à ce que Shackleton et ses hommes ont vécu, mal de mer inclus ! Ces territoires ne pardonnent pas l'improvisation. Ils exigent la préparation, la cohésion d'équipe, et une capacité à tenir quand les conditions se corsent. Des valeurs qui, au sein de notre association, ne sont pas des slogans — elles se vivent, mouillage après mouillage, expédition après expédition.
