Cercophana frauenfeldii Felder, 1862 (Lepidoptera: Saturniidae) : taxonomie, écologie et présence dans l’extrême sud chilien

Une fois n'est pas coutume à bord du voilier Milagro et après Callisphyris leptopus Philippi : mi-avril 2026, en repartant de Shamakaia-waia (Eva Luna), une baie située à l'extrême Est de l'île Gordon, nous avons reçu une nouvelle visite qui nous aura donné du fil à retordre : celle d'un adulte Cercophana Frauenfeldii mâle. Nous ne vous cacherons pas que déterminer cette espèce ne s'est pas fait sans peine, amis et connaissances ayant tous été étonnés par nos photos. L’intégration de nos observations opportunistes dans des bases de données ouvertes comme celles d'iNaturalist.org permet de documenter là où il est difficile d'explorer.

Coup de projecteur détaillé sur un visiteur nocturne peu commun dans les parages !

Introduction

Cercophana frauenfeldii Felder, 1862 est un grand Saturniidae néotropical endémique du Chili, aussi connu sous le nom vernaculaire anglais d’« Andean Moon Moth » en raison de son aire andine et de son allure de « sphinx lunaire ». Cette espèce attire un intérêt croissant en entomologie chilienne et sud‑américaine, tant pour sa biologie particulière que pour son association avec des forêts parfois menacées.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, C. frauenfeldii a été intégrée aux synthèses sur la faune chilienne de Saturniidae, notamment dans les travaux de révision de la famille et des genres Cercophana et Neocercophana. Des études récentes (2021) ont complété ces approches en décrivant les stades immatures (oeuf, larve, chenille, cocon...), la phénologie, la répartition de l'espèce et ses plantes hôtes.

Taxonomie, caractères morphologiques et stades de développement

1. Description originale et statut nomenclatural

L’espèce a été décrite par Felder en 1862 sous le nom de Cercophana frauenfeldii, sur la base de matériel provenant du Chili continental, ce qui en fait l’une des premières espèces de Saturniidae sud‑américains formellement décrites. Les catalogues modernes de la famille Saturniidae au Chili confirment ce statut, en retenant l’orthographe frauenfeldii (avec double « i ») comme valide et en la plaçant dans le genre Cercophana Felder, 1862.

Les révisions de la famille en Amérique du Sud reconnaissent Cercophana comme un petit genre andin restreint au Chili, regroupant C. frauenfeldii et quelques espèces proches dont Cercophana Venusta, distincts du genre voisin Neocercophana décrit plus tard pour des taxons apparentés. Les catalogues régionaux de Saturniidae d’Argentine mentionnent également cette espèce comme élément de la faune andine transfrontalière.

2. Caractères morphologiques généraux

Les travaux sur les Saturniidae chiliens décrivent Cercophana frauenfeldii comme un grand hétérocère nocturne, aux ailes largement développées, de coloration brun‑ocre à verdâtre avec des motifs plus clairs et des marques transparentes ou hyalines variables. Chez les adultes, le dimorphisme sexuel se traduit par des antennes fortement bipectinées chez le mâle, adaptées à la détection des phéromones, tandis que les femelles présentent souvent un abdomen plus volumineux lié à la production d’œufs.

Un article récent de la revue brésilienne d'entomologie consacré aux stades immatures décrit en détail l’œuf, les quatre stades larvaires, la nymphe et le cocon, offrant une base morphologique complète pour l’identification à tous les stades de développement.

3. Stades immatures et développement

L’étude détaillée des stades immatures de Cercophana frauenfeldii montre que le développement larvaire comprend quatre instars bien différenciés, s’étalant globalement de novembre à fin janvier dans la majeure partie de l’aire de répartition. Les chenilles se nourrissent sur des feuilles de leurs plantes hôtes, présentant une activité principalement nocturne et se dissimulant durant la journée parmi le feuillage.

La nymphose intervient dans un cocon soyeux dont la structure et l’emplacement peuvent varier selon les conditions de l'habitat, mais qui est généralement situé dans la litière ou sur des rameaux bas.

Répartition géographique au Chili

1. Gradient latitudinal et provinces biogéographiques

Les catalogues et synthèses chiliennes signalent Cercophana frauenfeldii depuis le centre du pays jusqu’aux régions tempérées humides du sud, en particulier dans les régions du Maule, du Biobío, de La Araucanía, des Lacs et d’Aysén. Une compilation récente de données de terrain et de collections naturalistes confirme que l’espèce suit un gradient andin‑côtier associé aux forêts tempérées.

Les données que nous avons pu consulter mettent en évidence deux grands ensembles phénologiques et biogéographiques : le groupe du nord où les adultes volent surtout de février à mi‑avril, et celui du sud (forêts tempérées pluviales) où la période de vol principale se déplace entre avril et juin (le cas de notre visiteur).

2. Extension australe et région de Magallanes

Les travaux portant spécifiquement sur la région de Magallanes soulignent que C. frauenfeldii atteint la partie méridionale du Chili continental, où elle demeure cependant plus localisée. Un article centré sur les plantes hôtes de cet hétérocère confirme la présence de populations dans des forêts tempérées à proximité de la limite sud de distribution des espèces arborées hôtes et principalement issues de trois familles : Gomortegaceae, Lauraceae et Winteraceae. Les plantes les plus représentées dans les études menées sont Cryptocarya alba, Beilschmiedia miersii et Gomortega keule et Persea americana, se développant toutes plus au nord que notre visiteur.

Si les mentions publiées se concentrent surtout sur des sites plus au nord que la province antarctique chilienne où nous explorons, les mentions dans la région de Magallanes rendent plausible la présence de l’espèce dans des archipels subantarctiques. Selon des observations faites en 2003 dans le Parque Omora (Puerto Williams), cet hétérocère utilise aussi le canelo ou poivrier de Magellan (Drymis winteri) en tant que plante hôte et celle-ci est omniprésente dans la province de Cabo de Hornos.

Les travaux les plus récents insistent sur la nécessité de mieux documenter la distribution fine, la variabilité phénotypique et la génétique des populations de Cercophana frauenfeldii du centre-nord à l'extrême sud du Chili..

Portée scientifique de cette donnée locale

Bien que cette donnée ne soit pas encore intégrée aux synthèses académiques chiliennes, elle est pleinement cohérente avec la distribution documentée jusqu’à Magallanes et avec la continuité des forêts natives. L’absence de données publiées spécifiques aux îles de la Réserve de Biosphère du cap Horn, comme Gordon ou Hoste, reflète donc davantage un déficit d’échantillonnage entomologique qu’une impossibilité biogéographique, compte tenu de la continuité des habitats forestiers.

La confirmation de ce Saturniidae dans la réserve de biosphère du Cap Horn enrichirait la liste de ceux présents dans l’extrême sud chilien et contribuerait à affiner les modèles de distribution des lépidoptères forestiers liés aux forêts tempérées andines. Elle renforcerait l’idée que ces archipels, longtemps considérés comme marginaux, constituent en réalité une extension australe fonctionnelle de la ceinture de forêts tempérées sud‑américaines.

A l'extrême sud de la Patagonie, des campagnes ciblées d’échantillonnage nocturne, associant piégeage lumineux et relevés de chenilles sur les plantes hôtes potentielles, permettraient de confirmer et de quantifier la présence de l’espèce sur l’île Gordon et les îles voisines. Des programmes de suivi naturaliste embarqués tels que ceux conduits à toute petite échelle par l'association Karukinka, peuvent jouer un rôle déterminant pour documenter ces présences et alimenter les bases de données entomologiques nationales et internationales.

Bibliographie

• Angulo, Andrés O., Lemaire, Claude, & Olivares, Tania S. . ILLUSTRATED CATALOGUE OF SATURNIIDAE' SPECIES IN CHILE (LEPIDOPTERA: SATURNIIDAE). Gayana (Concepción), 68(1), 20-42, 2004.
• Monné, M. A., et al. Immature stages, phenology, distribution and host plants of the Andean Moon Moth Cercophana frauenfeldii Felder, 1862 (Lepidoptera: Saturniidae), Revista Brasileina de entomologia 65 (2), 2021. Article de référence le plus complet sur les stades immatures, la phénologie, la distribution et les plantes hôtes de l’espèce.
• Ureta R., E. . La Familia Sáturniidae (Heterocera) en Chile: Parte III. Boletín Museo Nacional De Historia Natural, 22, 49–64, 1944.
• Zúñiga-Reinoso, Á., Sepúlveda, J.,. Sobre la planta hospedera de Cercophana frauenfeldii (Felder) (Lepidoptera: Saturniidae) en Magallanes. Annales del Instituto de la Patagonia, Punta Arenas, v.44, n.2, p.81-83, 2016.