Estrecho de Magallanes (Hatitelen): paso legendario entre los océanos

El 21 de octubre de 1520, cinco naves que habían zarpado de Sevilla un año antes se internan en un canal desconocido. Treinta y ocho días más tarde llegan a un océano que los europeos nunca habían navegado : el Estrecho de Magallanes. Magallanes bautiza el paso como Estrecho de Todos los Santos. Solo después de su muerte en Filipinas el rey Carlos V le dará el nombre que lleva hoy.

Los selk’nam lo llamaban Hatitelen — o Atelili según otras transcripciones. Vivían en la ribera sur del estrecho desde hacía más de diez mil años. Estos nombres resurgen hoy en los trabajos de reconstrucción toponímica iniciados en 2017 a partir de archivos franceses del siglo XIX.

1. Geografía

El estrecho conecta el Atlántico con el Pacífico a lo largo de 570 kilómetros, desde Punta Dungeness hasta los islotes Evangelistas. Su anchura varía entre 2 kilómetros en su zona más angosta, cerca de la isla Carlos III, y 32 kilómetros en los tramos más abiertos. Las profundidades oscilan entre unos 28 metros en torno a la isla Magdalena y más de 1 000 metros frente a Cooper Key.

Este relieve submarino no es fruto del azar. Fracturas del Cretácico tardío abrieron primero corredores en la corteza terrestre. Luego, los glaciares del Pleistoceno los profundizaron, ensancharon y multiplicaron. El resultado es el laberinto actual de fiordos y canales que caracteriza todavía hoy la navegación magallánica.

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2. Navegación

Los vientos del oeste dominan gran parte del año. Los williwaw — ráfagas catabáticas que descienden por las laderas sin previo aviso, término de origen kawésqar — pueden superar los 100 nudos. La niebla, las precipitaciones y una visibilidad reducida a unas pocas esloras hacen del estrecho un paso exigente.

Antonio Pigafetta, cronista de la expedición de Magallanes, menciona “puertos muy seguros, aguas excelentes, madera, peces”. Su relato abre dos siglos de trabajo hidrográfico progresivo.

Entre 1698 y 1701, la expedición de Jacques Gouin de Beauchesne — encargada por Luis XIV para la Compañía Real de la Mar del Sur y armada por el naviero malouin Noël Danycan de L’Épine — produce el documento francés más preciso sobre la geografía magallánica de la época. El manuscrito se mantuvo en secreto durante años para proteger los proyectos de colonización en la región.

Desde 1978, la DIRECTEMAR chilena exige el embarque de un práctico local en bahía Posesión para todo buque comercial que transite el estrecho.

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3. Primeros habitantes

Mucho antes de 1520, tres pueblos compartían estas riberas, con relaciones muy distintas con el agua y el territorio.

Los kawésqar navegaban en canoas de corteza desde hace unos 6 000 años entre el golfo de Penas y el estrecho. Pescadores y cazadores de mamíferos marinos, se desplazaban en pequeños grupos familiares sin asentamientos fijos. Kawésqar significa sencillamente “ser humano”. La ley indígena chilena 19.253 los reconoce desde 1993; el censo de 2017 registra 3 448 personas que se identifican como kawésqar.

Los aónikenk, rama austral de los tehuelches, cazaban a pie en las estepas continentales entre el río Santa Cruz y el estrecho. Pigafetta, impresionado por su estatura — una cabeza por encima de los europeos de la época —, acuñó el término Patagón, tomado del gigante Pathoagon de una novela de caballería. Así recibió la Patagonia su nombre.

Los selk’nam habían llegado a la gran isla de Tierra del Fuego a pie, antes de que el deshielo abriera el estrecho. Su sociedad, estructurada en linajes (haruwen) y siete “cielos” exogámicos, desarrolló una de las ceremonias de iniciación más complejas del hemisferio sur: el Hain. Los chamanes (xo’on) entraban en trance mediante el canto para comunicarse con las fuerzas de los cielos.

A partir de la década de 1870, la llegada de las estancias ovinas desencadenó una exterminación sistemática. Se pagaban recompensas por las orejas de las personas indígenas asesinadas. En 1896, el etnólogo Martín Gusinde estimaba la población selk’nam en más de 3 000 personas. En 1919, quedaban 279. Varios grupos fueron capturados y exhibidos en zoológicos humanos en Europa entre 1878 y 1900. Argentina reconoció oficialmente al pueblo selknam en 1994; Chile lo hizo en 2023 (ley 21.606). Hoy suman 2 761 personas en Argentina y 1 144 en Chile.

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4. Biodiversidad del estrecho de Magallanes

A 32 kilómetros al noreste de Punta Arenas, la isla Magdalena alberga unos 50 000 parejas reproductoras de pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus). Estas aves — observadas por el propio Magallanes en 1520, que las tomó por gansos — pueden alcanzar 76 centímetros de altura.

Más hacia el oeste, el parque marino Francisco Coloane, primer parque marino de Chile, protege aguas donde las ballenas jorobadas pasan regularmente el invierno. Los lobos marinos sudamericanos y los elefantes marinos del sur ocupan las islas rocosas. Cormoranes imperiales, albatros de ceja negra, petreles gigantes y cóndores andinos sobrevuelan ambas riberas.

En tierra, las laderas abrigadas llevan bosques de Nothofagus — coigüe de Magallanes, lenga y ñirre — modelados por el viento en siluetas inclinadas donde la exposición es máxima. Entre los árboles, espesos tapices de briófitas cierran el dosel a ras de suelo. Estos ecosistemas se conectan directamente con los de la Reserva de Biosfera Cabo de Hornos, más al sur.

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5. El estrecho hoy

La apertura del canal de Panamá en 1914 había desviado progresivamente el tráfico comercial lejos del estrecho. Desde 2023, la tendencia se ha invertido. La sequía prolongada que reduce la capacidad del canal, las tensiones geopolíticas y la inadaptación del canal a los buques de gran porte han reactivado la ruta magallánica. La Armada de Chile registró un aumento del 25% del tráfico en 2024 y proyecta hasta un 70% de incremento sobre el año completo. La ruta por el estrecho añade 390 millas náuticas, pero es accesible para cualquier calado y no exige esclusas.

En paralelo, la región de Magallanes desarrolla un proyecto de hidrógeno verde basado en el potencial eólico excepcional del estrecho. Los vientos constantes podrían generar teóricamente hasta siete veces la capacidad eléctrica actual de Chile. El proyecto sigue siendo objeto de debate en sus detalles, pero dice algo importante sobre lo que representa hoy este paso: un corredor estratégico de nuevo, cinco siglos después de Magallanes.