Chile reconoce al pueblo selk’nam como pueblo originario vivo

En 2023, Chile integra oficialmente al pueblo selk'nam en la Ley Indígena 19.253, casi un siglo después de las grandes olas de violencia que marcaron la Tierra del Fuego. Detrás de esta reforma jurídica, un largo proceso de memoria, incidencia política y reafirmación cultural llevado a cabo por las propias familias selk'nam.

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Un pueblo ausente durante décadas de la ley indígena

Desde 1993, la Ley 19.253 reconoce una lista de "pueblos o etnias indígenas principales de Chile" y crea la CONADI, la Corporación Nacional de Desarrollo Indígena. Durante treinta años, esa lista incluyó a los Mapuche, Aymara, Rapa Nui, Atacameños, Quechua, Colla, Diaguita, Chango del norte, Kawésqar y Yagán, pero no a los Selk'nam.

Sin embargo, la memoria de la Tierra del Fuego chilena sigue marcada por la presencia selk'nam, pueblo de cazadores nómadas cuyo mundo se extendía entre la estepa, los bosques y las costas. En los relatos de exploradores, misioneros y viajeros como Darwin, este pueblo aparece al margen, ya inmerso en procesos de desplazamiento forzado o exterminio. En la ley, desaparece por completo: Chile construyó una política indígena sin mencionar a los descendientes de este pueblo de la Gran Isla.

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De la moción parlamentaria a la Ley 21.606

El camino hacia el reconocimiento pasa por un proyecto de ley, registrado como Boletín 12.862-17 en la Cámara de Diputadas y Diputados. Impulsado por un grupo transversal de parlamentarios, propone una modificación precisa: integrar explícitamente al pueblo selk'nam en el artículo 1 de la Ley 19.253. Se trata de un trabajo paciente en comisiones, audiencias y redacciones técnicas, a lo largo de varios años.

En agosto de 2023, el Senado debate el proyecto. Las senadoras y senadores subrayan la deuda histórica del Estado, su responsabilidad en haber declarado a este pueblo "extinto" cuando sus descendientes viven hoy en Tierra del Fuego, en Porvenir y en otras ciudades del país. Aprueban la versión que introduce a los Selk'nam en la lista del artículo 1 y actualiza la terminología de la ley, hablando de "pueblos" y no solo de "etnias".

El 4 de septiembre de 2023, la Cámara adopta el proyecto en tercer trámite. Según la nota oficial, 117 diputadas y diputados votan a favor, con una sola abstención, y el texto queda definitivamente aprobado. Los Selk'nam se convierten en el undécimo pueblo indígena reconocido por la Ley Indígena y el tercero en la Región de Magallanes, junto a los Kawésqar y los Yagán.

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Un reconocimiento calificado de "deuda histórica"

Una vez aprobada, la ley es promulgada y publicada en el Diario Oficial el 19 de octubre de 2023, bajo el número 21.606. La nueva redacción del artículo 1 enumera ahora, junto a los demás pueblos, al pueblo selk'nam entre "las principales etnias indígenas de Chile". En el texto, el Estado afirma que valora la existencia de estos pueblos como "parte esencial de las raíces de la Nación chilena, así como su integridad y desarrollo, de acuerdo a sus costumbres y valores".

Por parte del gobierno, el Ministerio de Desarrollo Social presenta esta reforma como un gesto de reparación. La ministra Javiera Toro habla ante el Congreso de una "deuda histórica" con los Selk'nam, recordando la responsabilidad del Estado en las políticas que negaron la existencia del pueblo e invisibilizaron a sus descendientes. Con ocasión del 30° aniversario de la Ley 19.253, la CONADI elige precisamente poner en valor este reconocimiento como un momento "doblemente histórico": aniversario de la ley indígena, e ingreso de los Selk'nam a la lista de pueblos reconocidos.

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Veinte años de lucha de las organizaciones selk'nam

Este gesto institucional se apoya en un largo trabajo de las familias selk'nam. En Porvenir, la comunidad indígena Covadonga Ona —integrada por selk'nam en territorio chileno— crea la Corporación del Pueblo Selk'nam en Chile para representar al pueblo en los planos jurídico y político. Su mandato: defender los derechos colectivos, acompañar los procesos legislativos y llevar la voz de las familias a los espacios de negociación con el Estado.

Ya en 2019, la corporación presenta un proyecto orientado precisamente a incorporar a los Selk'nam en la Ley Indígena 19.253, con el apoyo de juristas indígenas como Ariel León Bacián. En paralelo, otros colectivos —como la comunidad Telkacher o la Fundación Hach Saye— desarrollan un trabajo de terreno: talleres de lengua, investigaciones familiares, reapropiación de los relatos sobre el genocidio y los desplazamientos forzados.

Un estudio reciente, realizado en colaboración con la Fundación Hach Saye y la Universidad de Chile, muestra cómo estas familias movilizan el derecho, el arte y la etnografía para generar "nuevas formas de lucha". El reconocimiento legal se convierte en una palanca para cuestionar el acceso a los territorios ancestrales, la restitución de topónimos originarios en Tierra del Fuego y la forma en que la historia selk'nam se enseña en las escuelas.

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Voces selk'nam: entre alegría, prudencia y memoria

En los medios indígenas y aliados, el reconocimiento de 2023 suele describirse como "histórico", pero nunca como un punto final. Servindi resume el alcance de la ley recordando que los Selk'nam se convierten en el undécimo pueblo indígena reconocido oficialmente por el Estado chileno, tras décadas de negación oficial. Esta nueva visibilidad dialoga con una historia de violencias: cacerías con recompensa, desplazamientos forzados, reclusión en misiones y estancias, que marcaron la Gran Isla de Tierra del Fuego y el archipiélago entero.

En una entrevista difundida por El Mostrador y reproducida por Karukinka, el joven selk'nam Mauricio Astroza (Asamblea Telkacher) subraya el peso simbólico de este momento. Para él, el reconocimiento jurídico abre puertas, pero el desafío ahora es defender una cultura viva, evitar la apropiación de símbolos selk'nam por instituciones que no trabajan con las familias, y corregir la idea —aún presente en algunos libros escolares— de que el pueblo habría "desaparecido".

En una ceremonia oficial, la presidenta de la comunidad selk'nam Telkacher, Ana María Muñoz, habla de "sentimientos encontrados": la alegría de ser reconocida por el Estado y por los demás pueblos indígenas de Chile, junto a la memoria de las generaciones que mantuvieron costumbres, relatos y nombres de lugar en un contexto de invisibilización. La ley cambia, pero el trabajo de reparación queda por construir, paso a paso, sobre el terreno.

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Después del reconocimiento: ¿qué horizontes?

La Ley 21.606 no se limita a añadir un nombre a una lista. Al actualizar la terminología de la Ley 19.253 hacia la de "pueblos indígenas", acerca la norma chilena al lenguaje de los instrumentos internacionales como el Convenio 169 de la OIT y la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas. Este vocabulario abre la puerta a una comprensión más colectiva de los derechos: participación política, vínculos con el territorio, protección de lenguas y saberes.

En este nuevo marco, las organizaciones selk'nam reivindican ya proyectos concretos. En Tierra del Fuego, iniciativas de cartografía originaria selk'nam, yagán y haush exploran cómo renombrar los paisajes a partir de las lenguas indígenas y los recorridos históricos. Una obra lumínica itinerante —Obra lumínica por el reconocimiento y la reparación del pueblo selknam— lleva estas preguntas de memoria y justicia a Porvenir y otras ciudades del sur, articulando arte contemporáneo, archivos y voces familiares.

Para los Selk'nam, el reconocimiento de 2023 marca un cambio de escala: de un pueblo que los discursos oficiales presentaban como "desaparecido", a un pueblo vivo, portador de derechos, de saberes y de futuros posibles en su propia tierra. Para el Estado chileno, abre la obligación de construir políticas públicas en diálogo con estas comunidades, y no en su lugar.

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Bibliografía y fuentes

Fuentes institucionales chilenas

• Biblioteca del Congreso Nacional de Chile, Ley 21.606. Modifica la Ley N° 19.253 con el objeto de reconocer al pueblo Selk'nam entre las principales etnias indígenas del país, 19 de octubre de 2023.
• Cámara de Diputadas y Diputados de Chile, Pueblo Selk'nam es incluido entre las etnias indígenas reconocidas por el Estado, 4 de septiembre de 2023.
• Ministerio de Desarrollo Social y Familia, Proyecto que reconoce a Pueblo Selk´nam entre las principales etnias indígenas del país, 9 de agosto de 2023.
• Ministerio de Desarrollo Social y Familia / CONADI, Con reconocimiento del pueblo Selk'nam, Gobierno conmemoró 30 años de la Ley Indígena y la CONADI, 2023.
• Biblioteca del Congreso Nacional, Reconocimiento del pueblo selk'nam.

Organizaciones y voces selk'nam

• Corporación del Pueblo Selk'nam en Chile / Comunidad Covadonga Ona, Corporación Selk'nam en Chile.
• Fundación Hach Saye y Universidad de Chile, De "lo selk'nam" y otros demonios: la Fundación Hach Saye y las nuevas formas de lucha, 2026.
• Servindi, Selk'nam son reconocidos como pueblo indígena, 4 de septiembre de 2023.
• El Mostrador, Reparación Selk'nam: Senado aprueba reconocimiento del Estado al pueblo víctima del genocidio, 8 de agosto de 2023.
• Karukinka / El Mostrador, Obra lumínica por el reconocimiento y la reparación del pueblo selknam, 2 de febrero de 2024.

Recursos de contexto

• Karukinka, Chile integra al pueblo selk'nam en la lista de pueblos indígenas reconocidos por el Estado.
• Karukinka, Cartografía originaria selknam, yagan y haush.
• Indigenous Navigator, Chile — Informe de país.

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