Turberas de Tierra del Fuego: esfagnos y hepáticas, los arquitectos silenciosos de las turberas australes

En las turberas de Tierra del Fuego y de la Reserva de Biosfera Cabo de Hornos, dos grupos de plantas no vasculares reinan discretamente sobre paisajes que podrían parecer hostiles a cualquier forma de vida densa: los esfagnos (Sphagnum) y las hepáticas. Minúsculas a simple vista, estas briófitas estructuran sin embargo uno de los ecosistemas más ricos en carbono y en biodiversidad del hemisferio sur. A bordo del velero Milagro, durante nuestras expediciones por los canales del sur de Tierra del Fuego, las observamos en todas partes — en la corteza de los lengas (Nothofagus), en las rocas de las riberas azotadas por las olas, en los suelos esponjosos de las turberas. Son ellas las que forman esos "bosques en miniatura" descritos por el biólogo Ricardo Rozzi y el equipo de investigadores del Parque Omora.

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Las turberas de esfagnos: esponjas de carbono y agua

Las turberas de Tierra del Fuego se formaron entre 15 000 y 10 000 años AP, en el período posterior a la última glaciación cuaternaria. Hoy cubren una parte significativa del paisaje de la Isla Grande (en particular la Península Mitre), especialmente en las zonas más húmedas y menos perturbadas al sur del estrecho de Magallanes.

La especie dominante es Sphagnum magellanicum Brid., conocida localmente como musgo pompón. Este esfagno estructura la matriz de las turberas saturando los suelos de agua, bajando el pH y ralentizando la descomposición de la materia orgánica, lo que conduce a la acumulación de turba a veces en espesores considerables. Los servicios ecosistémicos asociados son múltiples: regulación de los procesos hidrológicos, captación y almacenamiento de carbono, hábitat para las especies y mantenimiento de la calidad del agua.

En el interior de la turba, la composición florística es notablemente homogénea. El factor ambiental que mejor explica las variaciones de composición entre turberas es la altura de la capa freática más que la riqueza específica, lo que subraya la importancia de un régimen hidrológico intacto para la conservación de estos ecosistemas.

En el lado argentino de la Isla Grande, el valle glaciar de Carbajal, al norte de Ushuaia, flanqueado por la sierra Alvear y surcado por el río Olivia, alberga una vasta llanura turbosa en domo, salpicada de lagunas, que hoy constituye un sitio piloto para la investigación argentina sobre turberas subantárticas. Los estudios realizados por el CADIC/CONICET y otras instituciones académicas utilizan el humedal del valle Carbajal como caso de estudio para cuantificar los stocks de carbono, analizar el papel de estas turberas en la regulación hidrológica de Ushuaia y evaluar los impactos de la extracción de turba en la estabilidad de este ecosistema.

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Un hotspot mundial de briófitas

La Reserva de Biosfera Cabo de Hornos está reconocida como uno de los centros mundiales de diversidad de briófitas. En menos del 0,01% de la superficie terrestre mundial, la región concentra más del 5% de las especies mundiales de briófitas, con una alta proporción de endémicas. En el conjunto de la reserva se han registrado más de 300 especies de hepáticas y 450 especies de musgos.

Esta riqueza es el producto directo de las condiciones climáticas: los bosques templados húmedos reciben precipitaciones abundantes en un aire notablemente puro, libre de contaminantes atmosféricos. Las briófitas y los líquenes que colonizan troncos, rocas y suelos son poiquilohídricos — capaces de interrumpir su metabolismo durante una sequía temporal y de reanudarlo rápidamente al rehidratarse —, lo que los hace especialmente resistentes a los ciclos de hielo y deshielo.

Durante la expedición Milagro de febrero de 2026, se observaron y fotografiaron líquenes y hepáticas en varios sitios de la isla Gordon. Su identificación contó con la ayuda de Ricardo Rozzi y José German Gonzalez Calderon, a quienes el equipo agradece su colaboración.

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Las hepáticas: pioneras e indicadoras

Las hepáticas (división Marchantiophyta) constituyen un grupo propio dentro de las briófitas, distinto de los musgos y las antocerotas. En los bosques subantárticos del Cabo de Hornos, colonizan preferentemente los troncos de Nothofagus, las maderas muertas y los bordes húmedos del bosque, formando tapices planos o en cojín de un verde profundo característico.

Su sensibilidad a las condiciones atmosféricas las convierte en excelentes bioindicadores de la calidad del aire y de la integridad de los ecosistemas. El Parque Etnobotánico Omora (Puerto Williams) las utiliza como mediadores pedagógicos en las escuelas de la región, para arraigar en los niños la conciencia del valor mundial de la biodiversidad de su territorio.

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Funciones ecológicas en bosques y turberas

En los bosques subantárticos húmedos, esfagnos y hepáticas forman mantos gruesos capaces de retener grandes cantidades de agua y de regular la humedad local. Actúan como verdaderas esponjas naturales que amortiguan el impacto de las frecuentes lluvias, limitan la erosión y estabilizan los microhábitats.

En las turberas, los esfagnos estructuran la matriz saturada que almacena simultáneamente agua y grandes cantidades de carbono — un papel tanto más estratégico en el contexto del cambio climático. Se estima que las precipitaciones en la Patagonia podrían disminuir entre un 10 y un 20% de aquí a finales de siglo, lo que amenazaría directamente la integridad hidrológica de estos ecosistemas.

Los líquenes, frecuentemente asociados a las briófitas en los mismos sustratos, desempeñan un papel pionero en las rocas desnudas y las morrenas glaciares, iniciando la formación de suelos que permitirán posteriormente la instalación de los musgos y luego de las plantas vasculares.

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Amenazas y conservación

Las comunidades de briófitas siguen siendo vulnerables al pisoteo, a las modificaciones hidrológicas y a los efectos a largo plazo del cambio climático. Las perturbaciones causadas por especies introducidas — en particular el castor norteamericano (Castor canadensis), introducido en Tierra del Fuego en la década de 1940 — modifican profundamente los cursos de agua y las turberas, alterando indirectamente los sustratos y las condiciones microclimáticas necesarias para estos bosques en miniatura.

La extracción comercial de Sphagnum magellanicum para la horticultura supone una presión adicional: esta actividad comenzó hace unos veinte años más al norte, en las regiones de Los Lagos y Magallanes, y su impacto sobre las poblaciones naturales es objeto de esfuerzos de gestión sostenible.

En el extremo sureste de la Isla Grande, la Península Mitre prolonga esta franja de turberas hacia el Atlántico. Esta punta casi deshabitada concentra aproximadamente el 84–85% del total de turberas del país: cerca de 193 000 hectáreas de turberas sobre un total provincial estimado en 270 000 hectáreas. En diciembre de 2022, la ley provincial n.° 1461 creó el Área Natural Protegida Península Mitre, integrada al sistema de áreas protegidas de Tierra del Fuego. Los estudios coordinados por el CADIC/CONICET y las organizaciones locales muestran que estas turberas figuran entre los mayores reservorios de carbono de Argentina: almacenan el equivalente a varios años de emisiones nacionales de dióxido de carbono, y han sido reconocidas por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente como uno de los once ecosistemas de turberas más importantes del planeta.

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Ecoturismo con lupa: ver el mundo de otra manera

Para valorizar y proteger esta biodiversidad discreta, el equipo del Parque Omora desarrolló el concepto de Ecoturismo con lupa: un ecoturismo que sitúa en el centro de la experiencia el descubrimiento de musgos, hepáticas y líquenes, en el marco de una "filosofía ambiental de campo". Equipados con una simple lupa, los visitantes son guiados para observar los bosques en miniatura y comprender su función ecológica.

Este enfoque, documentado en el film Viaje Invisible. Ecoturismo con Lupa (2013), ilustra cómo una biodiversidad a escala milimétrica puede transformar un paseo por el bosque en una exploración científica en toda regla.

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Bibliografía

• DOMÍNGUEZ, E. et al. Floristic biodiversity present in Sphagnum peatland bogs. Anales del Instituto de la Patagonia, 2021.
• GOFFINET, B., ROZZI, R., MASSARDO, F. et al. Miniature Forests of Cape Horn: Ecotourism with a Hand Lens. University of North Texas Press, 2012.
• ODEPA/INFOR. Musgo Sphagnum: manejo sostenible del recurso. Gobierno de Chile, 2018.
• PIONTELLI, E. Sphagnum magellanicum Brid. en Chile. Boletín Micológico, 2008.
• ROZZI, R. (coord.). Ecoturismo con lupa en el Parque Omora. Universidad de Magallanes.
• SALINAS, J. et al. Generando conocimiento para el desarrollo de cultivos sustentables de Sphagnum. Revista INFOR, 2021.
• VILA, I. et al. Ictiofauna en los sistemas límnicos de la Isla Grande de Tierra del Fuego. Revista Biología Marina, 1999.
• VILLAGRA, J. et al. Sphagnum peatland bog, Magallanes. Anales del Instituto de la Patagonia, 2004.